Le premier chapitre d'"Au Bonheur des Dames" d'Émile Zola met en scène l'arrivée de Denise Baudu à Paris, une jeune fille de vingt ans, accompagnée de ses deux frères et de son jeune frère Pépé. Ils sont tous orphelins après la mort de leurs parents.

Denise et sa famille arrivent à la gare Saint-Lazare à Paris, après un long voyage depuis Valognes. Ils cherchent à rejoindre leur oncle, Monsieur Baudu, qui possède un petit magasin de tissus, situé au Vieux-Paris. Ils sont impatients de commencer une nouvelle vie dans la capitale.

Le lecteur découvre Paris à travers les yeux de Denise, qui observe avec émerveillement et appréhension cette ville étrangère. Ils se dirigent vers le Vieux-Paris mais se rendent compte que le magasin de l'oncle Baudu est en difficulté financière. L'oncle les accueille chaleureusement mais est inquiet pour l'avenir de son commerce.

Denise, passionnée et déterminée à aider sa famille, se montre immédiatement prête à travailler. Cependant, l'oncle Baudu n'a pas de poste à lui offrir dans son magasin déjà en difficulté. Il lui conseille de chercher du travail ailleurs, sachant que la ville offre plus d'opportunités d'emploi que son petit commerce.
C'est ainsi que Denise se retrouve à errer dans les rues de Paris, à la recherche d'un emploi. Elle finit par arriver devant "Au Bonheur des Dames", un grand magasin nouvellement construit, et s'arrête devant ses vitrines magnifiquement aménagées, fascinée par la grandeur et la modernité du lieu.

Le premier chapitre introduit le contraste entre le petit commerce traditionnel représenté par l'oncle Baudu et l'émergence des grands magasins symbolisés par "Au Bonheur des Dames". Il pose les bases de l'histoire en présentant Denise, une jeune femme déterminée à trouver sa place dans cette nouvelle réalité urbaine en pleine mutation.